Stílusosan köszöntötte az új évet a NASA: a két GRAIL űrszonda Szilveszter illetve Újév napján érkezett meg a Holdhoz, és 40 perces fékező manőverek után mindkettő elérte az átmeneti helyét az égitest körül. Jelenleg még elnyúlt ellipszispályán keringenek és a következő két hónapban érik majd el a végleges pályájukat, további fékezésekkel, 50 km-el a felszín felett. Ha pedig odaértek, fel fogják térképezni a Hold gravitációs terét, aminek segítségével meghatározható lesz annak pontos belső szerkezete.

A hosszú út a Holdig. A GRAIL alacsony energiájú pályán haladt, ami egészen a Nap-Föld L₁ librációs pontig elvisz. Elsőre talán ellentmond az ösztöneinknek, de ez az útvonal valójában kevesebb energiát igényel a közvetlen változatnál.

Bár a tudományos munka csak ezután kezdődik, a Holdhoz vezető út máris növelte a küldetés meghosszabbításához fűzött reményeket. Az űrszondákat nem úgy tervezték, hogy túléljék a június 4-i holdfogyatkozás hosszú sötétségét (elvégre egy kis küldetésről van szó), így hát eredetileg nem volt betervezve hosszabbítási lehetőség. A napelemek és akkumulátorok adatai azonban azt mutatják, hogy képesek megbirkózni a fogyatkozással. Ha a hosszabbítás megvalósul, az űrszondákat először felemelik 300 km magasra, hogy növeljék az esélyeket a fogyatkozás során, majd pedig visszaeresztik őket 25 km-re a felszín fölé. Ez már igazán közel van ám – a Hold legmagasabb pontja majd' 11 km, nagyobb az Everestnél is! Az űrszondák emellett helyet is cserélnek: a Nap a keringési sík másik oldaláról fog sütni, úgyhogy 180 fokot kell fordulniuk. A csere pedig szükséges, hogy megőrizzék a mérőműszerek megfelelő geometriáját.

A hosszabbítás lehetővé tenne egy második térképezést, még jobb felbontással. Az eredeti magasságból az űrszondák csak nagy, komplex kráterekre képesek részletes gravitációs profilt készíteni, az alacsonyabb pályáról viszont szimpla, tál alakú kráterekről is kapunk ilyen profilokat. A kéreg szerkezetének meghatározása a legegyszerűbb szerkezetű kráterek alatt sokat segíthet majd az összetettebb szerkezetű, központi csúccsal és többszörös, teraszos falakkal rendelkező kráterek adatainak jobb megértésében is. A meghosszabbított küldetés várhatóan 2012. december végéig tart majd.

Még több részletért érdemes korábbi cikkeinket is elolvasni a GRAIL küldetésről.

Molnár László

Képek forrása:

1.) 2.) NASA

3.) Lockheed Martin